공황장애에 대한 흔한 오해와 진실

시작하며

공황장애는 생각보다 많은 사람들이 겪는 질환입니다. 하지만 여전히 많은 오해와 편견이 존재하죠. 이런 오해들은 당사자에게 불필요한 죄책감을 주고, 적절한 치료를 받는 것을 망설이게 만듭니다. 오늘은 공황장애에 대한 가장 흔한 오해들을 짚어보고, 과학적 근거에 기반한 진실을 알아보겠습니다.

오해 1: "공황장애는 의지가 약해서 생기는 병이다"

진실: 공황장애는 뇌의 신경전달물질 불균형과 관련된 생물학적 질환입니다.

공황장애를 겪는 분들이 가장 많이 듣는 말 중 하나가 "마음을 강하게 먹어", "의지로 극복해"입니다. 하지만 이는 마치 당뇨병 환자에게 "의지로 혈당을 조절해"라고 말하는 것만큼이나 적절하지 않은 조언입니다.

연구에 따르면 공황장애는 세로토닌, 노르에피네프린 같은 신경전달물질의 불균형, 편도체의 과민반응, 그리고 유전적 요인이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 실제로 공황장애를 가진 사람의 가족 중에서 같은 증상을 보이는 경우가 일반 인구보다 4~8배 높다는 연구 결과도 있습니다.

의지나 성격의 문제가 아니라, 치료가 필요한 의학적 상태라는 것을 이해하는 것이 첫걸음입니다.

오해 2: "공황발작으로 죽을 수도 있다"

진실: 공황발작 자체로 인해 생명이 위험해지는 경우는 없습니다.

공황발작이 오면 심장이 터질 것 같고, 숨이 막혀 죽을 것 같은 극심한 공포를 느낍니다. 이런 증상이 너무나 생생하고 강렬하기 때문에 "이번엔 정말 죽는 게 아닐까"라는 두려움을 갖게 되죠.

하지만 의학적으로 공황발작 그 자체가 생명을 위협하지는 않습니다. 심장이 빠르게 뛰고, 호흡이 가빠지고, 땀이 나는 것은 우리 몸의 '투쟁-도피 반응'이 과도하게 활성화된 것입니다. 실제 위험이 없는 상황에서 화재경보기가 울리는 것과 비슷합니다.

대부분의 공황발작은 10~30분 이내에 자연스럽게 가라앉습니다. 이 사실을 아는 것만으로도 발작 중 느끼는 공포를 줄이는 데 도움이 됩니다.

오해 3: "공황장애는 평생 낫지 않는다"

진실: 적절한 치료를 받으면 대부분의 사람들이 증상을 효과적으로 관리하거나 완치됩니다.

공황장애 진단을 받으면 "이제 평생 이렇게 살아야 하나"라는 절망감을 느끼는 분들이 많습니다. 하지만 이는 사실이 아닙니다.

인지행동치료(CBT)와 약물치료를 병행하면 70~90%의 환자가 뚜렷한 증상 개선을 경험합니다. 특히 인지행동치료는 공황장애 치료에 가장 효과적인 심리치료로 입증되어 있으며, 재발 방지에도 큰 도움이 됩니다.

물론 회복 과정은 직선이 아닙니다. 좋아졌다가 다시 나빠지는 과정을 반복하기도 하죠. 하지만 꾸준한 치료와 관리를 통해 일상생활을 충분히 영위할 수 있고, 많은 사람들이 실제로 완치를 경험합니다.

오해 4: "약을 먹으면 중독된다"

진실: 의사의 처방에 따라 복용하면 중독 위험은 매우 낮습니다.

공황장애 치료에 사용되는 주요 약물은 크게 두 가지입니다. SSRI 계열의 항우울제와 벤조디아제핀 계열의 항불안제입니다.

SSRI(선택적 세로토닌 재흡수 억제제)는 중독성이 없으며, 뇌의 신경전달물질 균형을 회복시켜 근본적인 치료 효과를 냅니다. 효과가 나타나기까지 2~4주 정도 걸리지만, 장기적으로 안전하게 복용할 수 있습니다.

벤조디아제핀은 즉각적인 불안 완화 효과가 있어 급성 증상 관리에 사용되지만, 장기 복용 시 의존성 위험이 있는 것은 사실입니다. 그래서 의사들은 단기간만 사용하거나, 필요시에만 복용하도록 처방합니다.

중요한 것은 임의로 약을 끊거나 용량을 조절하지 않고, 의사와 상의하며 치료 계획을 따르는 것입니다.

오해 5: "공황장애는 스트레스를 많이 받는 사람만 걸린다"

진실: 스트레스가 유발 요인일 수는 있지만, 평온한 삶을 살던 사람도 공황장애를 경험할 수 있습니다.

물론 극심한 스트레스나 트라우마가 공황장애의 발병 계기가 되는 경우도 있습니다. 하지만 놀랍게도 많은 사람들이 "별다른 이유 없이" 첫 공황발작을 경험합니다.

행복하게 잘 지내던 중, 출근길 지하철에서, 혹은 편안하게 TV를 보다가 갑자기 공황발작이 찾아오는 경우도 흔합니다. 이는 공황장애가 단순히 "스트레스가 많아서"가 아니라, 생물학적, 심리적, 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 질환이기 때문입니다.

카페인 과다 섭취, 수면 부족, 특정 약물, 호흡 패턴의 변화 같은 신체적 요인들도 공황발작을 유발할 수 있습니다.

오해 6: "공황장애는 드문 병이다"

진실: 생각보다 많은 사람들이 공황장애를 경험합니다.

혼자만 이런 이상한 증상을 겪는다고 생각하면 더욱 고립감을 느끼게 됩니다. 하지만 공황장애는 결코 드문 질환이 아닙니다.

전 세계적으로 약 2~3%의 사람들이 일생 중 공황장애를 경험하며, 여성이 남성보다 2배 정도 높은 유병률을 보입니다. 우리나라만 해도 수십만 명이 공황장애로 어려움을 겪고 있습니다.

최근에는 연예인이나 유명인들도 자신의 공황장애 경험을 공개하면서, 이 질환에 대한 인식이 조금씩 개선되고 있습니다.

오해 7: "공황장애가 있으면 정상적인 사회생활이 불가능하다"

진실: 적절한 치료와 관리를 통해 충분히 정상적인 생활이 가능합니다.

공황장애를 가진 많은 사람들이 직장생활, 학업, 육아, 사회활동을 성공적으로 해내고 있습니다. 치료를 받으면서 자신에게 맞는 대처 전략을 찾아가는 과정이 필요하지만, 이는 충분히 가능한 일입니다.

물론 급성기에는 일상생활에 제약이 생길 수 있습니다. 특정 장소나 상황을 피하게 되고, 외출이 두려워지기도 하죠. 하지만 이는 치료를 통해 개선될 수 있는 일시적인 상태입니다.

많은 경우 직장이나 학교에 자신의 상태를 적절히 알리고, 필요한 지원을 요청하는 것이 도움이 됩니다. 예를 들어 창문 쪽 자리에 앉기, 잠시 쉴 수 있는 공간 확보하기 같은 작은 조정만으로도 큰 차이를 만들 수 있습니다.

오해 8: "공황발작과 심장마비는 같은 것이다"

진실: 증상은 비슷해 보이지만, 완전히 다른 상태입니다.

가슴 통증, 호흡곤란, 식은땀 같은 증상이 심장마비와 비슷해서 많은 분들이 응급실을 찾습니다. 실제로 공황발작으로 응급실을 방문하는 사람의 상당수가 처음에는 심장 문제를 의심합니다.

하지만 공황발작과 심장마비는 명확히 구별됩니다. 심장마비는 심장 근육에 혈액 공급이 차단되어 발생하며, 즉각적인 의학적 처치가 필요합니다. 반면 공황발작은 신체에 실제 손상을 일으키지 않으며, 시간이 지나면 자연스럽게 가라앉습니다.

물론 처음 증상을 경험하는 경우나, 평소와 다른 증상이 나타나면 의료진의 진찰을 받는 것이 중요합니다. 검사를 통해 심장이나 다른 신체 기관에 이상이 없다는 것을 확인하는 것 자체가 안심에 도움이 되기도 합니다.

출처: 국가정신건강정보포털(https://www.mentalhealth.go.kr/portal/main/index.do)

마치며

공황장애에 대한 오해는 환자 본인뿐 아니라 주변 사람들의 이해 부족에서도 비롯됩니다. "그냥 긴장한 거 아니야?", "너무 예민한 거 같아", "정신력으로 이겨내" 같은 말들은 선의에서 나온 것일지라도 당사자에게는 큰 상처가 됩니다.

공황장애는 치료 가능한 의학적 상태입니다. 부끄러워하거나 숨길 필요가 없으며, 적절한 도움을 구하는 것이 가장 현명한 선택입니다. 정신건강의학과 전문의의 진료, 인지행동치료, 필요시 약물치료를 통해 대부분의 사람들이 증상을 효과적으로 관리하며 건강한 삶을 살아가고 있습니다.

혹시 공황장애로 어려움을 겪고 계신다면, 혼자 감당하려 하지 마시고 전문가의 도움을 받아보시기를 권합니다. 그리고 주변에 공황장애를 가진 사람이 있다면, 이 글을 통해 조금이나마 그들을 이해하고 지지해 줄 수 있기를 바랍니다.

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※ 이 글은 일반적인 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 의학적 조언을 대신할 수 없습니다. 공황장애 증상이 의심되거나 치료가 필요한 경우, 반드시 정신건강의학과 전문의와 상담하시기 바랍니다.