요즘 급증하는 지방간, 원인과 치료 핵심정리

최근 건강검진에서 ‘지방간’ 진단을 받는 분들이 급격히 늘고 있습니다. 지방간은 단순히 간에 지방이 쌓인 상태로 끝나지 않고, 방치할 경우 간염이나 간경변으로 악화될 수 있어 반드시 관리가 필요합니다. 이번 글에서는 지방간의 주요 원인과 대표적인 치료법, 그리고 생활습관 개선을 통한 예방법까지 자세히 알아보겠습니다.

지방간의 주요 원인

지방간은 간세포 내에 지방이 과도하게 축적되어 발생하는 질환으로, 원인은 매우 다양합니다. 가장 대표적인 원인은 과도한 음주입니다. 알코올은 간에서 분해되는 과정에서 지방 합성을 촉진하기 때문에 장기간 음주 시 간세포 내 지방이 쌓이게 됩니다. 하지만 최근에는 술을 거의 마시지 않아도 지방간을 진단받는 경우가 늘고 있습니다. 이를 ‘비알코올성 지방간(NAFLD)’이라고 부르며, 서구화된 식습관과 운동 부족이 주요 원인으로 꼽힙니다. 비알코올성 지방간의 발생에는 과다한 탄수화물 섭취와 인슐린 저항성이 밀접한 관련이 있습니다. 특히 단 음료, 정제된 탄수화물, 튀김류와 같은 고열량 음식을 자주 섭취하는 경우 지방이 간에 쌓이기 쉽습니다. 또한, 비만이나 복부비만을 가진 사람의 경우 체지방이 간으로 이동하면서 지방간 위험이 더욱 높아집니다. 한편, 스트레스와 수면 부족도 간의 대사 기능에 영향을 주어 지방 축적을 촉진할 수 있습니다. 최근에는 청소년과 젊은 직장인 사이에서도 불규칙한 식습관과 야식, 과도한 카페인 섭취로 인해 지방간이 늘고 있다는 보고도 있습니다. 결국 지방간은 단순히 음주 문제에 국한되지 않고, 잘못된 생활습관이 복합적으로 작용해 나타나는 질환이라고 할 수 있습니다.

지방간의 치료와 관리 방법

지방간의 치료는 원인에 따라 다르지만, 가장 기본적인 원칙은 간에 지방이 더 이상 축적되지 않도록 하는 것입니다. 이를 위해 식이조절, 규칙적인 운동, 체중감량이 치료의 핵심이 됩니다. 알코올성 지방간의 경우 절주 또는 금주가 무엇보다 중요하며, 비알코올성 지방간의 경우에는 식단과 운동을 병행하여 체중을 5~10% 줄이는 것만으로도 간 기능이 크게 개선될 수 있습니다. 식단 조절에서는 지방 섭취를 줄이되, 완전히 배제하지 않는 것이 중요합니다. 불포화지방산이 풍부한 등푸른 생선이나 올리브유, 견과류 등은 오히려 간 건강에 도움이 될 수 있습니다. 반면, 가공식품이나 트랜스지방, 설탕이 많이 든 음식은 피해야 합니다. 또한 단백질은 간세포 재생을 돕기 때문에 닭가슴살, 두부, 콩류 등을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다. 운동은 유산소 운동과 근력 운동을 병행하는 것이 이상적입니다. 하루 30분 이상, 주 3~5회 걷기나 자전거 타기, 수영과 같은 유산소 운동을 지속하면 지방 연소 효과가 나타납니다. 여기에 근력 운동을 병행하면 근육량이 늘어나 기초대사량이 높아지고, 지방 축적을 줄일 수 있습니다. 약물치료는 보조적인 방법으로 사용됩니다. 비알코올성 지방간 환자의 경우 인슐린 감수성을 높이는 약물이나 비타민 E 등의 항산화제가 도움이 될 수 있지만, 반드시 의사의 처방과 지도 아래 복용해야 합니다.

지방간 예방을 위한 생활습관 개선

지방간은 치료보다 예방이 훨씬 중요한 질환입니다. 꾸준한 생활습관 관리가 간 건강을 지키는 핵심입니다. 먼저, 규칙적인 식사와 충분한 수면이 기본입니다. 야식을 피하고, 과식을 줄이며, 카페인과 당이 많은 음료 대신 물이나 차를 마시는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 또한 하루 30분 이상 꾸준한 운동 습관을 유지하면 간의 지방 연소 능력이 향상됩니다. 특히 오랫동안 앉아 있는 직장인이라면 한 시간마다 일어나 스트레칭을 해주는 것도 도움이 됩니다. 체중이 급격히 증가하지 않도록 관리하고, 복부비만이 있다면 체중 감량을 우선 목표로 삼으세요. 정기적인 건강검진도 필수입니다. 간 수치(ALT, AST)가 높거나 초음파 검사에서 지방간 소견이 있다면, 그 즉시 생활습관을 개선하고 필요시 전문의 상담을 받는 것이 좋습니다. 초기 단계에서 관리하면 대부분 회복이 가능하지만, 방치할 경우 비알코올성 지방간염(NASH)으로 발전하여 간경변이나 간암으로 이어질 수 있으니 주의가 필요합니다.

 

출처: Mohamed Hassan (pixabay.com)

맺음말

지방간은 단순한 피로감이나 소화불량으로 시작되지만, 관리하지 않으면 심각한 간 질환으로 발전할 수 있습니다. 음주와 고열량 식단을 피하고, 규칙적인 운동과 수면을 지키는 것이 가장 확실한 예방법입니다. 지금이라도 식습관과 생활습관을 점검해보시고, 간 건강을 위한 실천을 시작해 보시기 바랍니다. 작은 변화가 평생 건강을 지키는 큰 힘이 됩니다.